Фамилия Потягин происходит от личного прозвища Потяга, которое в старину давали человеку с определенным характером или занятием. Основа здесь — глагол «потягивать» (тянуть некоторое время) или «потягаться» (померяться силой, поспорить). Отсюда и два основных значения прозвища: либо заядлый рыбак, который терпеливо тянет снасть, либо любитель поспорить и помериться силой, тот, кто любил «потягаться» с другими. Потомки человека с таким прозвищем со временем стали носить фамилию Потягин, что типично для русской ономастики: суффикс -ин указывает на принадлежность роду, то есть «сын Потяги».

Словообразовательная модель здесь простая и распространенная: прозвище на -а → фамилия на -ин. Такой путь прошли многие русские фамилии, и Потягин — яркий пример этой модели. Интересно, что прозвище Потяга могло быть как нейтральным, так и ироничным: в крестьянской среде прозвища часто отражали манеру поведения или привычку, и «потяга» могло закрепиться за медлительным или, наоборот, неуступчивым человеком.

Вторая версия, связанная с рыбалкой, тоже имеет право на жизнь: глагол «потягивать» в диалектах означал не только «тянуть», но и «удить рыбу, подсекать». В северных и поволжских говорах слово «потяг» встречалось в значении «снасть», «веревка», что косвенно поддерживает эту гипотезу. Однако более вероятным выглядит первое толкование — от «потягаться», то есть состязаться, потому что такие прозвища давались чаще и были более выразительными.

Фамилия Потягин встречается в разных регионах России, но чаще всего в центральных и северных областях. Это объясняется тем, что прозвища на -а были особенно распространены в новгородских и псковских землях, откуда они расходились с переселенцами дальше на восток. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян с прозвищем Потяга, что говорит о давнем бытовании этого имени.

Стоит отметить, что фамилия Потягин — не единственная, образованная от этой основы. Существуют однокоренные фамилии Потягаев, Потягин, Потягов, и все они восходят к одному прозвищу, но закрепились в разных ветвях рода. Это типичная картина для русской ономастики: одно прозвище давало начало нескольким фамилиям в зависимости от того, как его склоняли и как записывали в документах.

Точное время и место возникновения фамилии Потягин для каждой конкретной семьи можно установить только через генеалогические исследования. Прозвища передавались по наследству не всегда последовательно, и в разных ветвях рода могли закрепиться разные формы. Но в целом фамилия Потягин — это живой след древнего прозвища, которое многое говорит о характере или занятии человека, жившего несколько столетий назад.