Фамилия Потягина хранит память о прозвище дальнего предка — Потяга. Это прозвище, как и сама фамилия, звучит немного по-домашнему, но за ним стоит живая речь наших предков, где слово часто означало больше, чем сейчас. Разбирая фамилию, мы видим типичную для русских фамилий модель: к основе «Потяг-» добавили суффикс «-ин», указывающий на принадлежность («чей ты будешь?» — «Потягин»), то есть сын, внук или потомок Потяги.

От чего же образовалось само прозвище? Здесь есть несколько версий, и все они имеют право на существование. Наиболее прямое объяснение отсылает к глаголу «потягивать» — то есть «тянуть некоторое время». В крестьянском быту такое занятие было знакомо каждому: тянуть невод, тянуть лямку, тянуть жилы. Но у слова было и более узкое, профессиональное значение. Именование Потяга вполне могло закрепиться за заядлым рыбаком, который часами сидел с удочкой или тянул сеть. Согласитесь, меткое прозвище для человека, чье главное занятие — тянуть снасть.

Вторая версия связана с глаголом «потягаться» — то есть «померяться силами, поспорить, испытать и сравнить уменье». В старину это слово не имело отрицательного оттенка: потягаться в кулачном бою, в работе или в споре считалось делом чести. Соответственно, Потягой могли прозвать человека, который любил помериться силой, был заводилой в состязаниях или просто неуступчивым спорщиком. Эта версия менее очевидна, но она добавляет фамилии характера: возможно, родоначальник был бойким и азартным человеком.

Есть и третий, более прозаичный вариант, который часто упускают. В некоторых говорах «потягой» называли не человека, а предмет — ремень или веревку для тяги, часть упряжи. В таком случае прозвище могло перейти на мастера, который делал такие ремни, или на человека, который постоянно возил тяжести. Впрочем, для фамилии этот вариант менее характерен: прозвища от названий предметов обычно звучали иначе.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая, от «потягивать». Она проще и естественнее для бытового именования: Потяга — это тот, кто тянет, рыбак или работяга. Версия с «потягаться» красива, но требует дополнительного шага: от глагола со значением состязания прозвище образовывали бы скорее как Потягальщик или Спорщик. А вот от «тянуть» — как раз Потяга. При этом не исключено, что в разных местностях прозвище возникало независимо и с разными смыслами, поэтому потомки разных Потяг могут иметь разных по характеру предков.

Фамилия Потягина не относится к числу древних княжеских или боярских родов — она вышла из народной среды, из крестьянской или посадской. Такие фамилии на «-ин» особенно распространены в северных и центральных русских землях, где прозвища охотно превращались в семейные именования уже в XVI–XVII веках. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, но корни ее, скорее всего, лежат в тех краях, где русский язык сохранял живые отглагольные прозвища.