Фамилия Потякина хранит память о личном имени предка, и это не просто формальность: за ней стоит конкретный мордовский след. Фамилию образовали от личного имени Потяка или его ласкательного варианта Потяйка. Такое имя было распространено в мордовской среде и строилось по знакомой модели: корень -потя- плюс суффикс -ака или -айка, который характерен именно для мордовских имен и придавал им уменьшительно-ласкательный оттенок.

Сам корень неоднозначен, и здесь открывается простор для двух версий. Первая отсылает к эрзянскому глаголу «потямс», то есть «сосать». Тогда имя Потяка можно понять как «сосущий (грудь)» — типичное обережное имя для младенца, которое давали, чтобы подчеркнуть его зависимость от матери и привязать к дому. Вторая версия ведет к существительному «патя» — «старшая сестра» или «тетя». В этом случае имя переводится как «сын старшей сестры» или «сын тети», что указывает на обычай называть ребенка по родственнику со стороны матери.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — с «сосать» — выглядит органичнее для древних личных имен: такие имена часто описывали физические черты или поведение младенца, а не степень родства. Впрочем, для мордовской ономастики типичны и имена-обереги, и имена-указатели на родство, так что окончательный выбор зависит от того, в какой семье бытовало имя.

Человек, чьего предка звали Потяка или Потяйка, со временем получил фамилию Потякин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потякин — это «сын Потяки». Женская форма Потякина — естественное продолжение той же родовой линии, просто закрепившееся в обиходе. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день хранит память о происхождении человека, и для носителей она остается ценным источником семейной истории — пусть и записанной всего в нескольких буквах.