Фамилия Потяк — редкий случай, когда разбор упирается не в суффикс, а в ударение и диалект. Если ударение падает на первый слог (Потяк), перед нами, скорее всего, украинская или польская фамилия, образованная от личного имени Потько — уменьшительной формы от Ипполит или Потап. Если же ударение на последний слог (Потяк), корень меняется: это может быть прозвище от глагола «потяти» (ударить, срубить) или «потягти» (тянуть, тащить). В таком случае Потяком называли либо сильного, ударного работника, либо, наоборот, медлительного человека, который «тянет» дело.

Суффикс -як — один из самых активных в западноукраинских и польских фамилиях. Он часто указывал на происхождение из какой-то местности или на характерный признак: ср. Гончак, Деркач, Кравчак. В случае Потяка суффикс работает как уменьшительный или принадлежностный, то есть «сын Потя» или «маленький Потя». Сама основа Поть могла быть не только сокращением от канонического имени, но и прозвищем от «піт» (пот) — человека, который много и тяжело работает.

Географически фамилия привязана к западным областям Украины — Львовщине, Тернопольщине, Ивано-Франковщине, а также к юго-восточным землям Польши (Подкарпатское воеводство). В русских переписях XVII–XVIII веков Потяки почти не встречаются — это однозначно указывает на происхождение с территории Речи Посполитой. Встречается также вариант написания Потік, что в украинском языке означает «ручей», но произносится с ударением на «і» — это уже совсем другая фамилия, хотя звучат они похоже.

Социально Потяки — скорее всего, крестьянский или мещанский род. Дворянских гербов с этой фамилией нет, в списках казацкой старшины она не значится. Значит, предки были простыми людьми: земледельцами, ремесленниками или мелкими торговцами. Учитывая возможную связь с «потяти» (рубить), можно допустить, что кто-то из них был лесорубом или плотником.