Фамилия Потявин, а также её фонетический вариант Патявин, восходит к старинному мордовскому женскому имени Потява. В основе этого имени лежит двухчастная конструкция, и её разбор помогает понять, кем мог быть предок человека с такой фамилией.

Первая часть имени — «потя» — вызывает споры у этимологов. Наиболее вероятное объяснение связывает её с эрзянским глаголом «потямс», то есть «сосать». Вторая версия отталкивается от слова «патя» — так в мордовских языках называли старшую сестру или тётю. Вторая часть имени, «-ва», — это редуцированная форма слова «ава», которое переводится как «женщина» или «мать». Этот компонент часто встречается в древних мордовских личных именах, подчёркивая женское начало.

Складывая части, получаем имя, которое можно осмыслить как «кормящая мать» или, если придерживаться второй версии, «старшая сестра» либо «тётя». Оба значения указывают на женщину, которая заботится о младших, кормит и оберегает. Имя Потява, скорее всего, давали девочке как пожелание стать хорошей матерью или в честь старшей родственницы.

Мордовские имена с компонентом «-ва» (например, Литява, Сыресьва) не были редкостью, и со временем они переходили в фамилии. Когда у человека по имени Потява появились дети, их могли записать как «Потявины дети», а затем закрепилось и просто Потявин. Суффикс «-ин» здесь указывает на принадлежность: Потявин буквально значит «сын Потявы» или «из рода Потявы».

Интересно, что фамилия сохранила память о матриархальных традициях именования, когда имя матери или бабушки могло стать родовым прозвищем. В русской ономастике фамилии от женских имён встречаются реже, чем от мужских, поэтому Потявин — заметный пример такой модели. Сейчас фамилия встречается в основном в Поволжье, что согласуется с её мордовскими корнями, но разбросана и по другим регионам России.