Фамилия Поварнева звучит так, будто её носительница — женщина, работающая на кухне, но на самом деле это женская форма мужской фамилии Поварнев. А вот с происхождением основы не всё так прямолинейно. В русской ономастике есть целое гнездо фамилий от слова «повар»: Поваров, Поварихин, Поварнин. Поварнев стоит в этом ряду особняком из-за суффикса -н-.

Самый вероятный источник — прозвище Поварня. В старину так называли не просто кухню, а отдельное строение для приготовления пищи, часто с печью. Человек, который там работал (стряпуха или повар), мог получить прозвище по месту службы. Суффикс -ев в фамилии Поварнев указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Поварни». То есть Поварневы — потомки человека, которого в округе знали как Поварню.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «поварня» означала не кухню, а варево, похлёбку. Тогда прозвище могли дать любителю жидкой горячей пищи или, наоборот, человеку, который её постоянно варил. Эта версия слабее: обычно прозвища по действию образуются от глагола, а не от названия блюда.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. Там слово «поварня» в значении «кухня» было в ходу дольше, чем на юге. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, один род дал начало всем Поварневым в определённом уезде, а не фамилия возникала в разных местах независимо.

Интересно, что фамилия Поварнева не имеет отношения к «поварне» как к посуде (сковороде или котлу) — это народная этимология. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Поварня, но в дворянские родословные книги эта фамилия не попала: происхождение у неё явно не служилое, а простонародное, ремесленное.