Фамилия Повольнов происходит от прозвища Повольный, а то, в свою очередь, — от глагола «поволить». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля у этого глагола несколько значений: «захотеть, пожелать», «позволить, дозволить», а также «потакать». Сразу видно, что слово связано с ключевым для русского сознания понятием «воля» — свобода, простор в поступках, отсутствие неволи. В России у этого слова было и особое, социальное значение: «свобода от рабства, от крепостного состояния». Отсюда первая и самая правдоподобная версия: родоначальник Повольновых не был крепостным, а его прозвище прямо указывало на личную свободу.

Вторая версия связана с другим оттенком того же глагола. «Поволить» — значит ещё и «потребовать, приказать». Если исходить из этого, прозвище Повольный мог получить человек, облечённый властью, занимавший высокий чин и имевший право повелевать. Такое объяснение тоже вполне логично, и обе гипотезы не противоречат друг другу: и свободный, и властный человек одинаково могли получить это именование.

Не стоит сбрасывать со счетов и третье значение — «потакать». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который позволял другим делать всё по-своему, не перечил, был мягок и уступчив. Однако эта версия выглядит менее убедительной: прозвища в народе чаще отражали яркую, заметную черту, а потакание — черта скорее пассивная.

Есть и ещё один нюанс. В диалектах слово «повольный» могло означать «занимающийся вольным трудом», то есть не приписанный к определённому занятию или месту. В этом случае прозвище указывало на род деятельности предка, на его независимый статус.

Само понятие «воля» в народной культуре было одним из важнейших. В фольклоре оно чаще всего связывалось с девушкой и невестой, с личной свободой и брачным выбором. Воля сближалась по смыслу с долей и судьбой, о чём говорят поговорки: «Своя воля, своя и доля», «Ваша воля — наша доля», «Наша доля — Божья воля». Так что прозвище Повольный звучало не как случайная кличка, а как ёмкая характеристика человека, в чьей судьбе свобода играла определяющую роль.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель образования: так называемое притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Повольнов — значит «сын Повольного», потомок человека с таким прозвищем. Модель эта была самой распространённой в России и закрепилась в фамилиях в XV–XVII веках, когда прозвища начали передаваться по наследству.

Интересно, что фамилия Повольнов встречается значительно реже, чем её однокоренные родственники — Волин, Вольнов, Повольский. Возможно, это связано с тем, что сам глагол «поволить» в живой речи почти исчез, уступив место другим словам, и прозвище перестало быть прозрачным для новых поколений. Но именно эта редкость и делает фамилию заметной: за ней стоит не просто «свободный человек», а целый пласт народных представлений о воле как о высшей ценности.