Фамилия Повальнов — один из тех случаев, когда прозвище предка почти наверняка связано с ремеслом, но не с тем, что лежит на поверхности. Если отбросить соблазн сразу увидеть в основе слово «повал» (в смысле «свалить» или «повалить»), то корень здесь иной — и гораздо конкретнее.

Скорее всего, фамилия образована от слова «повальня» — так в некоторых русских говорах называли место, где валяли шерсть и войлок, то есть мастерскую валяльщика. Повальнов — потомок человека, который работал на такой повальне или владел ею. Ремесло валяльщика было востребованным: валенки, кошмы, войлок для обуви и быта делали повсеместно, особенно в северных и центральных губерниях. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын повальня» или «из семьи того, кто при повальне».

Вторая, менее вероятная версия отсылает к прозвищу Повальный — так могли назвать человека, который «повально» (то есть массово, всех подряд) бил челом, занимался поборами или имел дело с оптовыми закупками. Но эта гипотеза слабее: слово «повальный» в значении «всеобщий» не дало устойчивых прозвищ, а вот ремесленная основа встречается в фамилиях Вальнов, Валяльщиков, Войлочников — и Повальнов стоит в этом же ряду.

Фамилия редкая, нечастотная даже в регионах традиционного валяльного промысла (Владимирская, Тверская, Нижегородская губернии). В современных справочниках её почти не фиксируют, что говорит о локальном бытовании или о том, что род был немногочисленным. Сравните с однокоренной фамилией Повальницев — она встречается ещё реже, но подтверждает ту же словообразовательную модель: сначала прозвище Повальня, затем Повальнов.