Фамилия Повальский — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма скрывает неожиданный корень. На первый взгляд, хочется связать её с глаголом «повалить» или существительным «повал» (лесоповал, массовое падение). Но в основе, скорее всего, лежит не действие, а географический объект — повал. В диалектах, особенно северных и сибирских, так называли бурелом, завал из упавших деревьев, а иногда и просто глухое, заросшее место. Человек, живший у такого повала или в повальской местности, получал прозвище Повал, а его потомки — фамилию Повальский.

Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но в реальности он часто доставался и крестьянам, и мещанам, особенно в западных губерниях Российской империи. Фамилия по этой модели могла возникнуть и у выходцев из Польши или Беларуси, где -ский — один из самых распространённых фамильных суффиксов, не обязательно связанный с благородным сословием. В польском языке слово «pował» тоже означает завал или настил, что делает версию с «повалом» ещё более устойчивой.

Есть и менее вероятная, но любопытная гипотеза: связь с устаревшим словом «повал» в значении «общая спальня», «общая комната» (от «повалиться спать»). В таком случае Повальский — тот, кто работал в повалуше, то есть в людской или общей горнице. Однако эта версия слабее, так как прозвища от названий помещений встречаются редко, а от ландшафтных объектов — постоянно.

Фамилия редкая, в списках массовых не значится. Встречается разрозненно: от запада России до Сибири, что хорошо согласуется с диалектным происхождением слова. Носители фамилии могли быть крестьянами, поселившимися на расчищенном от бурелома участке, или людьми, получившими прозвище за характер — «увалень», «валкий» человек, но первая версия надёжнее.