Фамилия Повалинский звучит как типичное «географическое» прозвище, но на деле прячет за собой личное прозвище Повалий. Так в старину могли назвать человека, чья работа или повадки были связаны с глаголом «повалить». Самая вероятная версия — предок был лесорубом: в документах XVII–XVIII веков «повальщиками» называли тех, кто валит лес. Менее распространённый вариант — прозвище закрепилось за неуклюжим, неловким человеком, который вечно всё ронял и опрокидывал. Вторая трактовка слабее: такие прозвища обычно давали с иронией, но они реже становились основой для фамилии, чем профессиональные именования.

Обратите внимание на суффикс. Если бы фамилию образовали напрямую от прозвища Повалий, мы бы получили Повальев или Повалиев. Но здесь работает другая модель: сначала от Повалия возникло притяжательное прилагательное Повалин (чей? — Повалин), а уже от него — фамилия Повалинский по образцу дворянских фамилий на -ский. Такая цепочка нередко указывает на более позднее оформление фамилии, когда потомки хотели придать ей более «благородное» звучание.

Впрочем, есть и вторая версия, которую стоит держать в уме. Повалинский могло образоваться и от названия места — например, от гидронима или села с основой «Повал-». В центральной России встречаются урочища и речки с похожими именами, хотя крупных и известных населённых пунктов с таким названием нет. Если фамилия действительно оттопонимическая, то суффикс -ский работает в своём прямом значении: «выходец из такого-то места». Но для этого нужны документальные подтверждения, которых пока нет.

В писцовых книгах и переписных листах XVI–XVII веков прозвище Повалий встречается, но редко. Чаще попадаются однокоренные фамилии: Повальев, Повалихин, Поваляев. Повалинский на их фоне выглядит «книжным» вариантом — такую форму могли зафиксировать при переписи, когда писарь облагораживал крестьянскую фамилию. Сословной принадлежности первых носителей мы точно не знаем: среди дворян фамилия не значится, так что скорее всего род шёл из крестьян или однодворцев южных уездов.

Итог такой: фамилия Повалинский почти наверняка выросла из прозвища Повалий, а суффикс -ский добавился позже, придавая ей более солидный вид. Основная версия — предок занимался валкой леса. Версия о неуклюжем человеке возможна, но менее убедительна. Точную географию первых носителей проследить сложно, но искать корни стоит в документах по Центральной России и Черноземью.