Фамилия Повалинская — яркий пример того, как географическое название может стать родовым. В её основе лежит топоним: скорее всего, населённый пункт с названием Повалино, Повалиха или Повалинка. Такие названия встречаются в разных регионах России, но особенно характерны для центральных областей и Поволжья. От названия села или деревни образовали прилагательное с суффиксом -ск-, а затем закрепили его как фамилию — так на Руси часто называли дворян, получивших поместье, или просто переселенцев, переехавших в другой уезд. Суффикс -ин- в середине слова указывает на принадлежность: «из Повалино» или «повалинский».

Главная загадка — что стоит за корнем «повал». Самая прямая версия: прозвище Повал или Повалиха давали человеку, который валил лес. В северных и лесных губерниях повальщики были востребованы, и такое занятие легко превращалось в фамильное прозвище. Менее вероятно, но возможно, что Повалом называли сбитого с ног силача или, наоборот, неуклюжего человека. В говорах «повалиха» — это ещё и разновидность каши или похлёбки, но связь с фамилией здесь натянутая: скорее, село назвали по рельефу или по первому поселенцу.

Фамилия Повалинская — женская форма. Мужской вариант — Повалинский. Распространена она нешироко, чаще встречается в западных и центральных регионах России, а также среди потомков переселенцев на Урал и в Сибирь. По сословной принадлежности предки могли быть как однодворцами или крестьянами, так и мелкими помещиками — суффикс -ский не гарантирует дворянства, в XVIII–XIX веках его активно брали и крестьяне при записи в ревизские сказки.

Если искать аналоги, то однокоренные фамилии — Повалихин, Повалов, Повальский. Все они расходятся в суффиксах, но сходятся в корне: либо ремесло лесоруба, либо прозвище, либо название деревни. Для Повалинской топонимическая версия выглядит убедительнее: слишком много звеньев между корнем и окончанием, чтобы это было прямое прозвище. Скорее всего, первый носитель фамилии был «повалинским» — то есть выходцем из Повалино.