Фамилия Повалий чаще всего звучит как загадка: слишком просто выглядит, чтобы иметь однозначное объяснение. На деле за ней стоят две равноправные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая отталкивается от глагола «повалить». Такое прозвище могли дать либо лесорубу, чья работа напрямую связана с валкой деревьев, либо человеку неловкому, неуклюжему, который вечно всё роняет и опрокидывает. В этом случае фамилия относится к разряду «профессиональных» именований, но с оговоркой: без контекста невозможно понять, гордились предки своей силой или посмеивались над медвежьей грацией.

Вторая гипотеза ведёт к украинскому прилагательному «пов'ялий» — «потерявший свежесть, сочность», «похудевший, исхудавший». Тогда Повалием называли пожилого человека или того, кто резко сдал, осунулся после болезни. Такое прозвище — не насмешка, а скорее констатация внешнего вида, которая закрепилась за родом.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ий указывает на украинскую или южнорусскую почву, где такие формы превращались в фамилии без дополнительных приращений. В русском варианте чаще встречались бы Повальевы или Повалины, но форма Повалий сохранила исходный вид прозвища.

Что касается известных носителей, здесь фамилия получила громкую огласку благодаря певице Таисии Повалий. Она носит звания Заслуженной и Народной артистки Украины, что сделало фамилию узнаваемой далеко за пределами тех мест, где её когда-то впервые записали. Впрочем, сама фамилия встречается и в России, и в Беларуси — география шире, чем кажется на первый взгляд.

Выбор между версиями — дело вкуса. Если предок жил в лесной полосе и занимался рубкой, первая гипотеза выглядит убедительнее. Если родословная тянется к украинским хуторам, где прозвища часто описывали внешность, — вторая. Точного ответа не даст ни один словарь, но обе трактовки рисуют живого человека, чьё прозвище закрепилось за потомками.