Фамилия Повалин образована не от глагола «повалить», а от прозвища или профессии, связанной с приготовлением пищи. Её основа — «повал» или «повала»: в старых говорах так могли называть повара, стряпуху, а иногда и человека, который «поваливает» — валит лес или укладывает сено. Но кулинарная версия правдоподобнее: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — повалин, то есть сын повара, человек из семьи повара), а не на действие.

В русских фамилиях суффикс -ин типичен для отчеств от основ на -а/-я: Повалин — от прозвища Повала. Если бы основа была мужского рода с твёрдым согласным (Повал), мы бы получили Повалов. А Повалин — более редкий вариант, который говорит о том, что исходное прозвище звучало как Повала. Такая форма могла закрепиться в северных и центральных областях России, где часто сохраняли старую модель: Дружина — Дружинин, Голова — Головин, Повала — Повалин.

Встречается фамилия и в украинском контексте, но там её могли записать с другим ударением и иной этимологией. Например, от «повал» — место, где валяют шерсть или войлок, или от польского powała — потолок. Но для русской фамилии первично значение «поварской» или «принадлежащий повару».

Сравните с однокоренными: Поваров, Поварёнков, Поварницын. Повалин стоит особняком — он не такой массовый, как Поваров, и не такой прозрачный, как Поварёнков. Это фамилия, которая сохранила архаичную форму прозвища, и её носители, скорее всего, происходят из семьи, где предок был поваром или стряпчим, но прозвали его не просто Повар, а уменьшительно-пренебрежительно Повала.

В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в Тверской, Костромской и Ярославской губерниях — регионах, где было развито трактирное дело и домашняя кухня. Потомки тех поваров могли разойтись по всей России, но корень остался прежним: Повалин — это «поварской сын», и никакого отношения к свержению или разрушению фамилия не имеет.