Фамилия Пожалов происходит от личного прозвища Пожало. Это именование было широко распространено в старину и не имело отношения к огню или пожару, как могло бы показаться на первый взгляд. Основа здесь — древний глагол «пожалеть», и прозвище это относится к разряду так называемых «обережных» или характеризующих имен, которые давали человеку по чертам его нрава.

В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля глагол «пожалеть» означает «жалеть, погоревать, сокрушаться; скорбеть, сочувствуя кому; тужить по чем». Исходя из этого, Пожалом могли называть человека жалостливого, сердобольного, который остро переживал чужие беды. Впрочем, есть и другая трактовка: прозвище могло закрепиться за тем, кто сам постоянно жаловался на жизнь, то есть за плаксивым и недовольным человеком. Оба значения вполне объяснимы с точки зрения народной психологии: одно и то же слово в разных говорах могло описывать и сострадательного, и вечно ноющего человека.

Существует и менее очевидная версия, связывающая прозвище с глаголом «пожалить», то есть «ужалить». В этом случае Пожалом награждали острого на язык человека, чьи слова ранили больнее любого жала. Такая гипотеза менее правдоподобна, поскольку форма «пожало» естественнее выводится из «жалеть», а не из «жалить», но полностью исключать её нельзя — в народных говорах встречались самые неожиданные словообразовательные повороты.

Сама фамилия Пожалов построена по классической модели русских фамилий: к прозвищу Пожало добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Изначально форма «Пожалов» означала «сын Пожалы», и лишь спустя поколения закрепилась как наследственное родовое имя. Такая модель была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда основная масса русских фамилий только формировалась.

Интересно, что родственные фамилии — Пожалкин, Пожалков, Пожалостин — встречаются в документах значительно чаще, чем Пожалов. Это позволяет предположить, что прозвище Пожало бытовало в основном в северных и центральных русских говорах, где слово «жалеть» имело особенно широкий спектр значений — от «любить» до «беречь». В некоторых диалектах «пожалеть» означало и «поберечь, пощадить», что добавляет ещё один оттенок к портрету возможного родоначальника: Пожалом могли назвать человека бережливого, рачительного хозяина.

Точное время и место возникновения фамилии Пожалов сегодня назвать сложно — для этого нужны серьёзные генеалогические изыскания с привлечением архивных документов. Но одно можно сказать уверенно: как и многие русские фамилии, она сохранила в себе живую память о человеке, который жил несколько столетий назад, и о том, каким его видели окружающие.