Фамилия Пожарский в сознании большинства прочно связана с князем Дмитрием Михайловичем, освободившим Москву в 1612 году. Однако сама фамилия древнее этого подвига и, как ни странно, не имеет отношения к слову «пожар» в его сегодняшнем значении — то есть к огню, уничтожающему дома. Основа здесь иная: «пожар» в старом русском языке означало не сам огонь, а место, где он случился, — пожарище, выжженную, расчищенную под пашню землю. Такой участок, освобожденный от леса огнем, называли пожаром или пожней. Человек, владевший такой землей или живший на ней, получал прозвище Пожар, а его потомки, по распространенной модели, становились Пожарскими.

Суффикс -ский указывает на древний, еще догородской пласт русских фамилий. Первоначально такие фамилии закреплялись за служилым дворянством и обозначали владение землей: Пожарский буквально значит «тот, кто с пожара», «владелец пожара». Эта модель роднит фамилию с Болотскими, Луговскими или Полевыми — все они говорят о географическом признаке места, а не о характере или ремесле человека. Крестьянские фамилии с таким суффиксом в центральной России встречались реже, поэтому Пожарские — это прежде всего фамилия служилого сословия.

Самая известная ветвь рода — князья Пожарские, происходившие из стародубских Рюриковичей. Их родовая вотчина располагалась на реке Лух, в местности, которая как раз и называлась Пожаром — вероятно, из-за подсечного земледелия, широко практиковавшегося в этих лесах. Дмитрий Пожарский, чье имя стало символом спасения государства, лишь прославил фамилию, но не создал ее: к моменту его рождения род уже несколько поколений носил это имя. Интересно, что в XV–XVI веках прозвище Пожар не было редкостью и среди простых людей: в писцовых книгах встречаются крестьяне Пожары, от которых независимо от княжеского рода возникали однофамильцы.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и у разных сословий он шел с разной скоростью. У князей Пожарских фамилия закрепилась уже к началу XVI века, тогда как крестьянские ответвления могли оформляться значительно позже. Несмотря на знаменитого носителя, фамилия никогда не была массовой: она осталась относительно редкой, что неудивительно для фамилии, привязанной к конкретному топониму.

Сегодня Пожарские встречаются по всей России, но чаще всего — в Поволжье и центральных областях, откуда родом были и княжеские, и крестьянские ветви. Носитель этой фамилии может с равной вероятностью оказаться потомком обедневшего дворянского рода или же дальним родственником тех самых крестьян, что когда-то расчищали лес под пашню. Фамилия Пожарский — редкий случай, когда аристократическое звучание сочетается с прозаическим, хозяйственным корнем, и в этом ее особая прелесть.