Фамилия Прапо — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности, что сразу отличает её от массы фамилий на -ов и -ин. В ней нет привычного славянского суффикса принадлежности, а значит, перед нами либо фамилия, застывшая в форме прозвища, либо заимствование.

Самый вероятный путь — польский или западноукраинский. В польском языке слово «prapo» не существует в качестве нарицательного, но фамилия могла возникнуть как сокращение от «Praporski» или «Prapołocki». Однако проще и убедительнее выглядит версия, связывающая её с глаголом «prapać» — в польских диалектах это означало «толочь», «месить», «бить». Прозвище Прапо могли дать человеку с грубоватыми манерами, драчуну или, наоборот, тому, кто занимался ручным трудом, например, мял глину или кожи. В этом случае фамилия — чистое прозвище без оформления суффиксом, что типично для польской ономастики, где множество фамилий оканчиваются на гласную (Коваль, Козёл, и вот — Прапо).

Вторая гипотеза, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с итальянским словом «pravo» (верный, правильный) или «prava» (право). Фамилия могла попасть в Россию через итальянских архитекторов, художников или купцов, работавших в XVIII–XIX веках. Но в этом случае написание через «а» (Право) было бы более ожидаемым, а «Прапо» — результат искажения на русской почве, когда глухой «п» вытеснил звонкий «в». Спорность версии в том, что следов итальянской диаспоры, оставивших такую фамилию в центральной России, практически нет.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи — её можно встретить среди потомков поляков и белорусов, переселившихся в Сибирь и на Урал в ходе столыпинской реформы. Встречаемость крайне низкая: по открытым данным, в современной России носителей фамилии Прапо не более пары сотен человек, и почти все они сосредоточены в Кемеровской и Новосибирской областях — классических зонах вторичного расселения выходцев из западных губерний.

Если сравнивать с однокоренными, то напрашивается параллель с фамилией Прапорщик (от «прапор» — знамя). Но это ложный след: «прапор» и «прапо» — разные корни. Первый восходит к общеславянскому «порхнуть» (лететь), а второй — к диалектному глаголу со значением «бить, толочь». Так что предки носителя фамилии Прапо, скорее всего, были людьми не военными, а рабочими — кожевниками, гончарами или просто крестьянами с крутым нравом.