Фамилия Прапорова — женская форма фамилии Прапоров, а та, в свою очередь, образована от слова «прапор». В русском языке у этого слова два основных значения, и оба могли дать начало фамилии. Первое и самое очевидное — воинское звание «прапорщик» (от старославянского «прапоръ» — знамя, стяг). Прозвище Прапор или Прапоров могли дать либо самому знаменосцу, либо человеку, который служил в чине прапорщика. Второе значение — диалектное, сохранившееся в южнорусских говорах: «прапор» или «пропор» — это перекладина, брус, жердь. В этом случае прозвище мог получить высокий, худой и нескладный человек, которого сравнивали с длинной жердью.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий по отчеству: Прапоров — сын Прапора. Фамилия недворянская, скорее всего, принадлежала к военному сословию или крестьянам, которым дали прозвище за внешность. В пользу «военной» версии говорит и то, что в XVIII–XIX веках чин прапорщика был первым офицерским званием, и его обладатели часто получали фамилии по должности. Однако «жердевая» версия не менее правдоподобна: в русских деревнях прозвища по внешним признакам давали чаще, чем по чину.

Географически фамилия Прапоров (и Прапорова) встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Небольшие скопления есть в бывших южнорусских губерниях (Курская, Воронежская области) и на Урале. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» упоминается основа «прапор» в ряду прозвищ, связанных со знаменем, но без детализации. В целом фамилия редкая, что делает её особенно интересной для семейного поиска: если вы Прапорова, ваши предки почти наверняка были либо военными нижнего офицерского звена, либо людьми с приметной внешностью — высокими и сутулыми.