Фамилия Прапоров — одна из тех, что образованы напрямую от воинского звания. Её основа — слово «прапор», то есть знамя, стяг, а «прапорщик» в русской армии — это знаменосец, младший офицерский чин. Фамилию дали не самому прапорщику, а его потомку: сыну, внуку или человеку, находившемуся на службе у такого офицера. Модель образования типична для русских фамилий: основа плюс патронимический суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?» — Прапоров, то есть «сын прапора» или «человек из семьи прапорщика».

Интересно, что в отличие от фамилий вроде Поручик или Полковников, которые могли даваться как прозвища, Прапоров почти наверняка указывает на потомка по мужской линии. В XVIII–XIX веках прапорщик был самым младшим офицерским чином в пехоте и кавалерии, часто выходцем из дворян, но не обязательно из богатых. Фамилия могла закрепиться за крестьянской семьёй, чей предок выслужил этот чин и получил личное дворянство, или за солдатским сыном, которого записали по отцу-офицеру.

Встречается фамилия относительно редко. Она не имеет вариантов с суффиксом -ин (Прапорин — от прозвища Прапоря, что маловероятно), и её не стоит путать с однокоренной Пропоров или Пропорьев — те могут быть искажением от Прокопий. Географически Прапоровы чаще всего фиксировались в центральных губерниях России, где стояли армейские полки, — в Московской, Тверской, Смоленской. В казачьих областях эта фамилия почти не встречалась: у казаков была своя иерархия чинов.

Ономастических споров вокруг фамилии нет: все источники сходятся на военном происхождении. Единственная тонкость — в старых документах фамилию могли записать через «а»: Прапоров или Пропоров, но это влияние акающего говора, а не другая основа. Сегодня носители фамилии — потомки тех, чей предок нёс знамя, и в этом смысле фамилия звучит даже более гордо, чем многие «княжеские»: она прямо говорит о деле, а не о титуле.