Фамилия Пригара — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без изменений, без суффиксов -ов или -ин. Это так называемая «нетрансформированная» фамилия, которая сохранила форму древнерусского прозвища.

В основе лежит глагол «пригорать». Прозвище Пригара могли дать человеку с тёмным, как бы «пригоревшим» цветом кожи или волос — смуглому, чернявому. На юге России и Украины «пригара» означала ещё и «загар», так что прозвище могло быть нейтральным описанием внешности, без отрицательного оттенка. Вторая версия связывает фамилию с профессиональной сферой: пригарой называли окалину или нагар в кузнечном и печном деле. В таком случае прозвище мог получить кузнец, печник или человек, работавший у горна, — по характерному признаку его ремесла.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «пригара» бытовало в бытовой речи. Встречается она и у запорожских казаков, где прозвища нередко фиксировались в реестрах без дополнительных суффиксов. Среди однокоренных фамилий — Пригарин (с суффиксом принадлежности -ин) и Пригарный (с типичным для западнорусских территорий окончанием -ый). Фамилия Пригара стоит особняком: она архаичнее и прямее указывает на исходное прозвище, чем её более «оформленные» родственники.

Сословной привязки у фамилии нет — её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и казаки. В дворянские роды Пригара не попала, что тоже говорит о её народном, «прозвищном» происхождении. Сегодня фамилия встречается редко, но сохранилась в нескольких регионах России и Украины, чаще всего в сельской местности.