Фамилия Пригаро — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, а профессиональное или бытовое действие, застывшее в форме. Если бы фамилия была образована по стандартной русской модели, она звучала бы как Пригаров. Суффикс -о вместо привычных -ов/-ев или -ин сразу выдаёт украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке фамилии на -о (Пригаро, Паливо, Неживо) — обычное дело, они склоняются как существительные среднего рода и часто фиксируют прозвище в исходной, неадаптированной форме.

Корень фамилии — пригар- от глагола «пригорать» (подгорать, приставать к поверхности при жарке). Прямое значение прозвища Пригара — человек, который постоянно что-то сжигает на плите или в печи: нерадивый повар, хлебопёк, у которого караваи вечно с подгоревшей коркой. В переносном смысле так могли назвать и человека с тёмной, «обгоревшей» внешностью — смуглого, черноволосого, либо того, кто работал у горна или в кузнице и вечно был в копоти.

Слово «пригар» в русских говорах имело и другое значение — гарь, нагар, осадок от горения. В этом контексте фамилия могла закрепиться за жителем местности, где часто случались пожары, или за человеком, чей дом стоял на выжженной земле. Однако бытовая, «кухонная» версия правдоподобнее: прозвища, связанные с едой и её приготовлением, давали очень часто и охотно.

Географически фамилия Пригаро встречается в основном на востоке Украины (Харьковская, Сумская области) и в прилегающих областях России (Белгородская, Курская). Это зона перехода украинских говоров в южнорусские, где фамилии с конечным -о не редкость. Встречается также вариант Пригара — он ещё прозрачнее по форме и старше по происхождению.

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. Она не указывает на дворянство или духовенство — это типичная фамилия-прозвище, образованная от характерной черты или занятия. В дореволюционных метрических книгах её носители чаще всего записаны как «малороссы» или «государственные крестьяне».

Сравнение с однокоренными фамилиями: Пригарин (русская форма, с суффиксом принадлежности), Пригарев (то же, но с другим суффиксом), Пригорев (от другого вида глагола). Все они указывают на одного и того же предка — человека, которого в деревне знали по дыму из печи.