Фамилия Прилибко звучит на южнорусский или украинский лад, и это первая зацепка для разбора. Её основа — глагол «прилибать» или «прилибнути», который в юго-западных говорах означал «льнуть, приставать, прилипать». Соответственно, прозвище Прилиба или Прилибко могли дать человеку навязчивому, назойливому, либо, наоборот, очень привязчивому и верному — в зависимости от того, с какой интонацией это говорилось. Суффикс -к- (с ударением на последний слог) в украинской модели фамилий часто указывает на уменьшительную или прозвищную форму: Прилибко — это буквально «маленький Прилиба» или «сын Прилибы».

В отличие от фамилий на -енко, которые массово образовывались в центральной и левобережной Украине, форма на -ко встречается и в белорусской традиции, но для Прилибко более вероятна украинская основа. Если бы фамилия была Прилибка, она могла бы указывать на выходца из Беларуси, где -ко часто женского рода, но здесь мужской суффикс. Географически фамилия редкая: в дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она фиксируется в основном в Черниговской и Полтавской губерниях, реже — в Харьковской. Это стык двух диалектных зон, где «прилипать» произносили с мягким «б».

Интересная деталь: в словаре украинских фамилий Ю. Редько есть указание на параллельную форму Прилипко, с буквой «п» вместо «б». Оба варианта — от одного корня, но Прилибко — результат ассимиляции: глухой «п» перед звонким суффиксом озвончился. Такое озвончение встречается нерегулярно, и оба написания могли сосуществовать в одной семье, пока не закрепилось одно из них. Поэтому предки могли писаться и как Прилипко, но современный вариант — результат фонетического процесса, а не ошибки писаря.

Сословно фамилия не элитарная: в реестрах казацких полков XVII–XVIII веков она не встречается, а в XIX веке носители — в основном крестьяне и мещане. Никакой связи с польской шляхтой или дворянскими родами нет, несмотря на созвучие с польским przylgnąć («прильнуть»). Это чисто народное прозвище, которое закрепилось как фамилия на востоке Украины.