Фамилия Примакова — женская форма, а мужской вариант Примаков — напрямую связан с прозвищем Примак. Это слово хорошо знакомо в украинском и белорусском языках, где оно означает «зять, принятый в дом тестя». Основа здесь — глагол «принимать», то есть принимать в семью, в хозяйство.

Случай, породивший такое прозвище, в старину был делом житейским. Если парень из многодетной и небогатой семьи женился на более зажиточной невесте, он часто не мог сразу поставить собственный дом. Тогда он уходил жить к родителям жены, становясь примаком. Положение это было двойственным: с одной стороны, зять получал кров и стол, с другой — находился в зависимом положении от тестя, работал на чужом подворье. Прозвище Примак закреплялось за человеком прочно, а потомки его уже по обычной для восточных славян модели получали фамилию Примаков или Примакова.

Стоит уточнить, что в русском языке слово «примак» тоже встречалось, особенно в южных и западных говорах, где влияние украинской и белорусской культуры было сильнее. Поэтому фамилия распространена не только на Украине и в Беларуси, но и в приграничных с ними русских областях. В письменных источниках прозвище фиксируется давно, хотя точных дат появления именно фамилии Примакова мы не назовём — это типичная крестьянская фамилия, которая оформилась в XVII–XIX веках, когда у бывших крепостных и государственных крестьян начали массово закрепляться наследственные именования.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «прима» или «первый» — это частый соблазн при поверхностном взгляде. Смысл её бытовой, прозаический: она рассказывает не о первенстве, а о семейном укладе, о том, как человек входил в чужой род не по крови, а по женитьбе. Модель образования проста и прозрачна: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность потомков конкретному человеку. Так что предки Примаковых, скорее всего, были крестьянами или мещанами, и в их родословной наверняка был случай, когда молодой зять переступал порог дома своего тестя, чтобы жить и работать там.