Фамилия Притулкин — редкий пример, где прозвище превратилось в фамилию почти без изменений. В её основе лежит слово «притулок», которое в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках означает «убежище», «приют», «укромное место». Соответственно, Притулкой могли называть человека, который давал приют странникам, подкидышам или бедным родственникам, либо, наоборот, того, кто сам часто искал убежище — скитальца, бродягу. Вторая версия менее вероятна: в некоторых диалектах «притулкой» называли тихого, незаметного человека, который «притулился» в углу.

Модель образования проста: основа «притул-» + суффикс -к- (уменьшительно-уничижительный или прозвищный) + окончание -ин. Суффикс -ин типичен для русских фамилий, образованных от слов женского рода (на -а/-я) или от прозвищ на -ка. Фамилия Притулкин — чисто русская по оформлению, хотя корень имеет явную параллель с украинским «притулок» (приют) и польским przytułek. В отличие от фамилий на -ский (Притульский), которые могли указывать на владельца места, Притулкин прямо называет человека по его характерной черте или роду занятий.

Встречается фамилия крайне редко, в основном в центральных областях России и на юге, где были сильны украинские говоры. В дореволюционных переписях Притулкины почти не фиксируются — это говорит о том, что фамилия, скорее всего, поздняя, крестьянская, могла возникнуть в XIX веке при массовом присвоении фамилий бывшим крепостным. Дворянских родов с такой фамилией не было.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт интересную картину. Притулин — от глагола «притулить» (прижать, спрятать), Притульев — от более старой формы, а Притулкин стоит особняком именно из-за суффикса -к-, который вносит оттенок бытового, почти ласкового прозвища. Если Притулин мог быть «прижатым к стенке» в переносном смысле, то Притулкин — это скорее «живущий в притулке», то есть в чужом углу. Фамилия сохраняет живую разговорную интонацию, что для русских фамилий на -ин нехарактерно — обычно они звучат нейтрально, а здесь слышится оценка.

Известных носителей фамилии в истории не зафиксировано, что подтверждает её локальный и поздний характер. Это не делает её менее ценной для потомков: Притулкин — редкий свидетель того, как в русской деревне могли назвать человека не по отцу или профессии, а по его положению в обществе — «притулившегося», нашедшего временный кров.