Фамилия Прохнов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, но её разбор открывает сразу несколько версий. Первое, что видит глаз, — суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от личных имён или прозвищ. Значит, предка звали Прохн. Но что это за имя?

Самая прямая и правдоподобная версия — фонетическое искажение имени Прохор. В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, звук «р» нередко выпадал в быстрой речи: Прохор превращался в Прох, а затем, с уменьшительным суффиксом, — в Прохно. Такая модель образования (Прох + но) встречается и в других фамилиях: от Григорий — Грихно, от Пётр — Петрухно. Фамилия Прохнов, таким образом, буквально значит «сын Прохна», то есть потомок человека по имени Прохор.

Есть и вторая, более редкая гипотеза. В старых псковских и новгородских говорах словом «прохно» могли называть пройдоху или ловкого человека, того, кто «прохиндействует». В словаре В. И. Даля зафиксирован глагол «прохнуть» в значении «пропадать, исчезать», но в контексте прозвища это могло означать «проныра». Однако эта версия менее устойчива, так как прозвища на -но обычно образовывались от имён, а не от нарицательных слов.

Географически фамилия Прохнов встречается негусто. Основные очаги — Псковская область и юг Ленинградской области, что косвенно подтверждает новгородско-псковское происхождение. Встречается она и среди старообрядцев, у которых имя Прохор было особенно почитаемо.

С точки зрения словообразования, фамилия Прохнов стоит в ряду с Прохоров, Прохоренко и Прохорчук, но отличается именно редким суффиксом -н- в основе. Если бы не этот суффикс, фамилия звучала бы как Прохов — от краткой формы Прох. А Прохнов — это уже «внук Прохна», то есть двойная ступень уменьшительности. Такая модель говорит о том, что фамилия могла сложиться в среде, где были распространены патронимы на -но (типа Васьяно, Михно), и лишь потом к ним прирос общефамильный суффикс -ов.

Итак, скорее всего, ваш предок носил имя Прохор, а в быту его звали ласково или пренебрежительно Прохно. Фамилия закрепилась за его детьми и внуками, и теперь мы имеем редкий пример того, как местный говор перекроил церковное имя.