Фамилия Прокофиев образована от крестильного имени Прокофий. Это церковная форма древнегреческого имени Прокопий, которое означает «преуспевающий» или «успешный». В святцах имя давали в честь нескольких раннехристианских святых, среди которых особенно известен великомученик Прокопий Кесарийский. На Руси имя прижилось в нескольких народных вариантах: Прокоп, Прокофий, Прокопий. От последнего и пошла наша фамилия.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Прокофиев буквально значит «сын Прокофия» или «из рода Прокофия». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имен, оканчивающихся на мягкий согласный или -ий. Интересно, что полное церковное имя Прокофий в быту часто сокращали до Прокоп, поэтому у той же основы возникли фамилии Прокопьев, Прокопов, Прокофьев. Прокофиев — более редкий вариант, сохранивший именно полную форму имени.

С точки зрения географии, фамилия Прокофиев встречается реже, чем её «брат» Прокофьев. Если Прокофьев — одна из самых распространённых русских фамилий (входит в первую сотню), то Прокофиев локальна. По данным переписей и телефонных справочников, она чаще встречается в северных и центральных регионах России, особенно в Вологодской и Костромской областях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свои родовые прозвания.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В документах XVII–XVIII веков Прокофиевы упоминаются и среди крестьян, и среди посадских людей, и среди духовенства. Имя Прокофий было популярно в купеческой и мещанской среде, поэтому немало городских династий носило эту фамилию. Однако в дворянских родословных книгах она почти не встречается — это фамилия преимущественно непривилегированных сословий.

Одна из особенностей фамилии — её написание через «фиту» (Ѳ) в дореволюционных документах: Прокоѳiевъ. В старых метрических книгах можно встретить и вариант Прокофіевъ, что порой путает исследователей: под одной записью скрываются люди с разными корнями. Поэтому при поиске предков стоит проверять все возможные написания — Прокофиев, Прокофьев, Прокопьев, а также отчества Прокофиевич и Прокофьевич, которые в быту могли стать самостоятельными фамилиями.