Фамилия Просенцов — яркий пример того, как редкая модель словообразования может рассказать о происхождении больше, чем очевидный корень. На первый взгляд, основа «Просенц-» кажется тёмной, но стоит разобрать суффиксы, и картина проясняется.

Фамилия образована по продуктивной модели «основа + -ов». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Просенцов — буквально «сын Просенца». Но что такое «Просенец»? Это не полное имя, а скорее краткая форма или прозвище. В русской ономастике такие образования часто возникали от имён на -ец (например, Кузьма — Кузьмец, а затем Кузьмин). Здесь же мы видим суффикс -ец, который в дофамильную эпоху мог давать значение «маленький», «младший» или просто указывать на человека, названного по какому-то признаку.

Корень «Прос-» почти наверняка восходит к глаголу «просить» или существительному «просо». Первая версия, самая правдоподобная: Просенец — это человек, которого в детстве прозвали за привычку часто просить, или, что более вероятно, это уменьшительная форма от имени Прося, Проська — народного варианта канонического имени Прокопий (в быту — Прокофий, сокращённо Проша, Прося). Тогда Просенец — это «маленький Прося», а Просенцов — его потомок. Вторая версия, менее распространённая, но возможная: связь с просом. В южнорусских и украинских говорах «просенец» могли назвать человека, занимавшегося выращиванием или обмолотом проса, либо того, кто был похож на просо (например, светловолосого). Однако именная версия с Прокопием выглядит надёжнее: подобные фамилии (Просвиров, Просвирнин) тоже часто отталкиваются от личных имён.

Географически фамилия редкая и тяготеет к югу России и Украине, где суффикс -ец в прозвищах был особенно активен. Встречаются варианты написания Просенцов и Просенцев — разница только в окончании под влиянием местных говоров (цоканье или аканье). Сословной привязки нет: Просенцовы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками, так как основа — обычное прозвище, не связанное с дворянским титулом. Единственное, что можно утверждать точно: фамилия не искусственная, не семинарская — она возникла в народной среде, где человека называли по отцу или по личной черте.