Фамилия Проснев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется прозрачной: корень «просн-» будто бы отсылает к глаголу «проснуться». Но в русской ономастике такое прямое значение — редкость. Чаще всего фамилии образовывались от прозвищ, имён или названий профессий, а не от абстрактных действий.

Скорее всего, в основе Проснева лежит не глагол, а имя или прозвище Просня. Это могло быть уменьшительное от крестильного имени Прокофий (в народной форме Прокопий) или от Прохор. В русских говорах такие усечения были обычны: Прокофий превращался в Прошу, Проню, а в ряде диалектов — и в Просню. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Проснев, то есть сын или потомок Просни.

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых северных и сибирских говорах слово «просень» означало «проталина», «оттаявшее место». Прозвище Просень могли дать человеку, жившему у такой прогалины, или тому, кто первым появлялся на поле после зимы. Но эта гипотеза менее убедительна: суффикс -ев в фамилии Проснев настойчиво указывает на личное имя, а не на географический объект.

Фамилия Проснев — редкая. Она не встречается в старых боярских списках или переписях XVII века, что говорит о её позднем происхождении, скорее всего, из крестьянской или мещанской среды. Основной ареал — центральные и северо-восточные области России: Костромская, Вятская, Пермская губернии. Там форма Прокофий — Просня была особенно распространена.

Интересно, что фамилия сохранила именно народное, диалектное звучание. Если бы её образовали от церковного Прокофий, мы бы получили Прокофьев. А Проснев — это след живой речи, где имя обкаталось до короткого и удобного в быту варианта. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, звались Прокофиями или Прохорами, а в повседневности — просто Проснями.