Фамилия Просторнаков — редкий случай, когда основа, кажется, говорит сама за себя, но на деле ставит исследователя в тупик. В ней отчетливо слышится слово «простор», и первое, что приходит в голову: предка могли прозвать за размашистую походку, широкие плечи или владение большими, открытыми землями. Однако в русской ономастике такой прямой путь — не всегда верный. Скорее всего, в основе лежит не само слово «простор», а производное от него прозвище Просторняк, которое мог получить человек, живший на отшибе, в степи или на пустоши, либо тот, кто любил «жить нараспашку», не терпел тесноты. Суффикс -ак в прозвищах (сравните: Гуляк, Ширяк, Добряк) часто придавал слову оттенок характерного признака или склонности.

Главная загадка — суффикс -ов на конце. Фамилии на -ов обычно образуются от имен или прозвищ, оканчивающихся на согласный: Просторнак → Просторнаков. Но форма Просторнак в русском языке не зафиксирована как самостоятельное слово. Возможны два объяснения. Первое: прозвище Просторняк со временем изменилось в говорах — «няк» перешло в «нак» под влиянием акающих диалектов (Просторняк → Просторнак). Второе: перед нами искусственная или канцелярская фамилия, которую при переписи могли «исправить» по аналогии с более привычными моделями, утратив исходное «ь» или «я». С точки зрения словообразования, фамилия Просторнаков стоит в одном ряду с такими редкими образованиями, как Широков, Долгов, но с более сложной и, возможно, диалектной основой.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям — там, где в говорах «простор» осмыслялся не только как пространство, но и как воля, свобода от барской опеки. Встречаемость фамилии крайне низкая, что указывает на её локальное происхождение: скорее всего, она возникла в одной-двух деревнях и дальше не распространилась. Сословно носители фамилии — почти наверняка крестьяне или однодворцы. Дворянские фамилии с корнем «простор» неизвестны, да и в принципе «говорящие» фамилии про «широту» редко жаловали знати — они оставались в низовых слоях, где прозвище давали по характеру или месту жительства, а не по гербу.

В итоге: Просторнаков — фамилия-загадка, в которой народная речь и канцелярский учёт могли создать неожиданную форму. Правдоподобнее всего видеть в ней потомка человека по прозвищу Просторняк — вольного, живущего на широких землях или просто с размашистой душой.