Фамилия Простотаков — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «простой» в значении «незатейливый, бесхитростный, прямодушный». Прозвище Простяк или Простота давали человеку открытому, возможно, даже наивному, или тому, кто не любил мудрить и церемониться. Суффикс -ак в слове «простак» — типичный для русских прозвищ, обозначающих лицо по характерному признаку (ср. «дурак», «добряк», «здоровяк»). Форма на -ов указывает на принадлежность: «сын Простака» или «из рода Простаковых».

Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде, где ценились более «благозвучные» окончания вроде -ский. Простотаковы — это, скорее всего, крестьянский или мещанский род. В документах XVII–XIX веков прозвище Простой и его производные встречаются в северных и centralльных губерниях России, особенно в Вологодской и Архангельской, где «простота» не считалась пороком, а скорее синонимом честности. Написание фамилии могло колебаться: встречаются варианты Простаков и Простотаков, причём форма с -то- (от «простота») более архаична и буквально передаёт исходное слово.

Однокоренные фамилии — Простаков, Простаковский, Простотыкин — встречаются реже, но все они восходят к тому же смысловому гнезду. В словаре Б. Унбегауна фамилия Простотаков не выделена отдельно, но модель образования типична для русских «характерологических» фамилий, которые нередко давались иронически. Вряд ли предок был глупцом — скорее, человеком без претензий, «своим в доску», что в деревенской общине ценилось выше хитрости. Сегодня фамилия редкая, её носители живут в основном в центральной России и Поволжье.