Фамилия Проява происходит от древнерусского нецерковного имени или прозвища Проява. В основе лежит глагол «проявить» — то есть сделать явным, показать, обнаружить. Прозвище могли дать человеку открытому, прямому, который ничего не таил, либо, наоборот, тому, кто неожиданно «проявился» в какой-то ситуации — например, спас людей или раскрыл обман. В говорах слово «проява» имело и отрицательный оттенок: пронырливый, ловкий, себе на уме человек. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с диалектным «проявый» — явный, очевидный.

Модель образования типична для русских фамилий: полная основа без суффикса, что характерно для прозвищного типа. Такие фамилии чаще встречались в северных и центральных губерниях России, где сохранялась архаичная традиция давать фамилии без окончания -ов/-ев. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем — например, в Вятском уезде встречается запись «Ивашко Проява, бобыль».

Интересно, что фамилия Проява не имеет аристократического происхождения — её носителями были в основном крестьяне и ремесленники. В отличие от фамилий на -ов, образованных от полных имён (Иванов, Петров), Проява сохранила исходное прозвище в чистом виде, что делает её ценной для историков русского быта. В современной России фамилия редкая, встречается в основном на Урале и в Сибири, куда переселялись выходцы из северных областей.

Однокоренные фамилии — Проявин, Проявкин — образованы уже с помощью суффиксов, что говорит о более позднем закреплении прозвища в официальных документах. Сравнение с ними показывает: Проява — более древняя форма, не подвергшаяся стандартизации.