Фамилия Прояев — редкий и самобытный памятник славянской культуры, который хранит в себе память о прозвище дальнего предка. В основе фамилии лежит прозвище Прояй, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будете?» — то есть «сын Прояя», «из рода Прояевых». Такая модель с суффиксом -ев типична для русских фамилий, образованных от основ на -й, и указывает на древность происхождения: она сложилась ещё в те времена, когда прозвище прочно закрепилось за главой семьи.

Прозвище Прояй восходит к глаголу «проять» (или «пронять»), который в старом русском языке имел несколько значений. Первое — «проколоть, пронзить, пронизать», а также «делать отверстие, скважину, проходить насквозь». Если следовать этой версии, прозвище Прояй относилось к «профессиональным» именованиям: так могли назвать мастера, чья работа была связана с пробиванием отверстий, — например, плотника, кузнеца или кожевника, который протыкал заготовки шилом. Однако у глагола есть и переносный смысл — «заставить смириться, покаяться, пронять до глубины души». В этом случае прозвище Прояй могло характеризовать человека с сильным характером, умевшего убедить или образумить других, либо, напротив, того, кто сам однажды прошёл через серьёзное испытание и изменился.

Какая из версий правдоподобнее? Судя по тому, что в основе прозвищ чаще лежали конкретные, «земные» черты — занятие, внешность, повадка, — версия о ремесле выглядит более вероятной. Но и характерный вариант не стоит сбрасывать со счетов: в северных говорах слово «проёмный» и однокоренные «пронять» нередко употребляли именно в переносном смысле, говоря о человеке, которого «проняло» или который сам мог «пронять» других словом. Окончательный выбор зависит от того, в какой местности жили первые Прояевы, а это уже предмет отдельного генеалогического исследования.

Сама фамилия Прояев — довольно редкая. Она не встречается в старинных боярских списках и не имеет отношения к знатным родам, что типично для фамилий, рождённых в крестьянской или посадской среде. Такие фамилии часто «застывали» в том виде, в каком их записал писец при первой переписи, и потому могли сохранить архаичную форму. Кстати, написание «Прояев» с буквой «я» в корне — тоже важная примета: в некоторых говорах глагол звучал как «проять», а не «пронять», что и отразилось в прозвище. Если бы предки жили южнее, мы бы, скорее всего, увидели фамилию Пронев или Пронников — от той же основы, но с носовым «н».

Процесс формирования фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому точно сказать, где и когда она возникла, можно лишь после серьёзных генеаленических изысканий. Однако уже сейчас ясно одно: фамилия Прояев — не случайный набор звуков, а метка, которая связывает её носителя с далёким предком — человеком, которого окружающие знали под именем Прояй. Был ли он искусным мастером, умевшим «пронять» материал, или сильным духом человеком, умевшим «пронять» собеседника, — сегодня сказать трудно. Но оба значения глагола рисуют образ деятельного, заметного человека, не потерявшегося среди односельчан.