Фамилия Проявкин образована от прозвища, и её корень уходит в ту же смысловую область, что и глагол «проявить» или «проявляться». Однако напрямую связывать фамилию с фотографией или проявкой плёнки было бы ошибкой: в эпоху, когда фамилии только закреплялись (XVI–XVII века), фотографии ещё не существовало. Скорее всего, в основе лежит древнерусское слово «проява» — нечто явное, открытое, заметное, либо человек, который «проявился», то есть выделился, стал известен. Прозвище Проявка могли дать бойкому, расторопному человеку, который всегда на виду, или, наоборот, тому, кто неожиданно «объявился», пришёл откуда-то.

Суффикс -кин указывает на принадлежность: Проявкин буквально означает «сын (или потомок) Проявки». Это типичная модель русских фамилий на -ин, которые образовывались от основ, оканчивающихся на -а/-я. В данном случае исходное прозвище — Проявка. Интересно, что в некоторых говорах «проява» имела и негативный оттенок — так могли назвать проныру, хитреца или даже мошенника («проявился — и след простыл»). Поэтому спектр возможных характеристик предка широк: от заметного и деятельного человека до того, кто умел «проявить» себя не с самой лучшей стороны.

Фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий она не встречается. Географически тяготеет к центральным и северным областям России — в переписях XVII–XVIII веков носители фамилии фиксировались в Вятской и Костромской губерниях. Если сравнивать с однокоренными, то Проявкин стоит в одном ряду с Явкиным и Объявкиным, но уступает им по частотности. Отсутствие варианта Проявков (с суффиксом -ов) подтверждает, что основа действительно была на -а, то есть прозвище звучало именно как Проявка, а не Проявко.

Сословная принадлежность предков Проявкиных, скорее всего, крестьянская или посадская. Дворянских гербов с этой фамилией не зафиксировано, а значит, носители её — потомки простых людей, которых когда-то прозвали за характер или поведение. Сегодня фамилия сохраняется в основном в тех же регионах, а также встречается у потомков переселенцев на Урал и в Сибирь.