Фамилия Прудов происходит от прозвища Пруд, которое давали человеку в связи с его отношением к воде. Нарицательное слово «пруд» означает небольшой искусственный или естественный водоем, и это прозвище могло закрепиться за тем, кто любил рыбачить и подолгу сиживал с удочкой на берегу. Впрочем, основанием могло стать и место жительства — дом, стоявший прямо у пруда, или владение этим водоемом. Потомки человека с таким прозвищем со временем получили фамилию Прудов.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Пруд добавили типичный русский суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность: Прудов — сын Пруда. Такая схема — одна из самых массовых в русской ономастике, она же дала фамилии Волков, Козлов или Соколов. Интересно, что фамилия образована не от крестильного имени, а от прозвища, а значит, ее носитель мог быть человеком незнатного происхождения: в среде крестьян и посадских людей прозвища часто отражали быт и занятия.

Стоит различать фамилию Прудов и фамилию Прудовский: вторая указывает на географическое происхождение (например, из села Пруды), тогда как первая почти наверняка связана с личным прозвищем. Также существует редкая форма Прудовых, характерная для северных регионов России, где фамилии на -ых и -их закреплялись в родительном падеже множественного числа.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Прудов встречается реже, чем можно было бы ожидать. Возможно, причина в том, что прозвище Пруд было не слишком лестным: им могли наделить медлительного или замкнутого человека, сравнивая его с тихой стоячей водой. Однако эта версия не имеет твердого подтверждения, и основная гипотеза остается бытовой — рыбак или житель у воды. В любом случае, фамилия звучит по-русски естественно и сохраняет в себе память о скромном занятии или месте, которое было важно для предка.