Фамилия Прудовы (мужской вариант — Прудов) образована по самой распространённой в России модели: от прозвища или имени отца с помощью типичного «сыновьего» суффикса -ов. Если разобрать слово по косточкам, то основа здесь — нарицательное «пруд», то есть небольшой естественный водоём, запруда или мелкое озеро. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Прудов буквально значит «сын Пруда», а точнее — потомок человека, которого в округе звали Прудом.

Кого именно так прозывали? Тут есть две правдоподобные версии, и обе упираются в быт, а не в географию. Первая: Прудом могли назвать заядлого рыбака, который пропадал у воды с утра до вечера, знал все омуты и плёсы. Вторая: прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у пруда или владевшим им, — в деревнях пруды часто копали специально, и хозяин такого водоёма был на виду. Обе гипотезы рабочие, но первая кажется чуть более живой: прозвища чаще давали по привычкам и поведению, чем по месту жительства, хотя и тот, и другой вариант имеют право на существование.

В русской ономастике фамилии от названий водоёмов и связанных с ними реалий — не редкость. Тут Прудовы стоят в одном ряду с Озёровыми, Речкиными, Болотовыми, Клюевыми (от «ключ» — родник). Однако у Прудовых есть своя особенность: слово «пруд» в старых говорах имело и переносный смысл. В некоторых диалектах прудом называли не только водоём, но и топкое, сырое место, низину. Если предок жил в такой низине или владел ею, прозвище могло возникнуть и от этого значения. Эта версия менее известна, но для южных и центральных регионов России, где пруды копали повсеместно, она вполне реальна.

Точное время появления фамилии Прудовы назвать сложно: массовое закрепление фамилий у крестьянства шло в XVIII–XIX веках, но отдельные прозвищные фамилии могли фиксироваться и раньше, в среде служилых и посадских людей. Фамилия не относится к древним княжеским или боярским родам, а потому почти наверняка возникла в простонародной среде — среди крестьян, ремесленников или однодворцев. Встречается она по всей России, но чаще в тех областях, где пруды — часть привычного ландшафта: в средней полосе, Поволжье, на юге.

Писать о фамилии Прудовы можно и через сравнение с однокоренными вариантами. Например, фамилия Прудников — это уже не от прозвища, а от профессии: прудником называли того, кто копал и содержал пруды. Прудов же — чисто прозвищная форма, без профессионального оттенка. Разница тонкая, но показательная: Прудников отвечает на вопрос «чем занимался?», а Прудов — «как прозвали?». Иногда встречается вариант Прудовский — он указывает на происхождение из населённого пункта с названием Пруды, но это уже отдельная, более поздняя ветвь.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Прудовы — живой памятник народной речи. Она сохранила слово, которое в быту звучало ежедневно, но в фамилию попало нечасто. Потомки Прудовых могут смело считать, что их предок был либо страстным рыболовом, либо человеком, чей дом стоял у воды, — и оба образа по-своему колоритны.