Фамилия Прудовой — одна из тех, что сохранили в своей грамматической форме память о месте рождения или проживания предка. В отличие от более распространенных Прудовых и Прудовских, форма на «-ой» (Прудовой) выдает южнорусское или, реже, украинское происхождение. В северных и центральных говорах прилагательные в фамилиях чаще застывали в форме родительного падежа (Прудова) или в краткой форме (Прудов), а на юге, под влиянием украинского языка, закрепилась полная форма именительного падежа мужского рода: Прудовой.

Основа фамилии прозрачна: «пруд». Пруд — это не просто водоем, а рукотворный или естественный запруженный водоем, часто принадлежавший помещику, монастырю или сельской общине. Человек, получивший прозвище Прудовой, скорее всего, жил рядом с таким прудом или владел им. Впрочем, возможно и другое значение: в некоторых говорах «прудовым» называли рыбака, промышлявшего в прудах, или крестьянина, которому был выделен участок у пруда. Менее вероятна, но допустима версия, что прозвище дали человеку, который строил или чинил плотины.

С точки зрения словообразования, фамилия Прудовой — типичное притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Суффикс «-ов» указывает на принадлежность, а окончание «-ой» — на мужской род в именительном падеже. Это отличает её от фамилий на «-ий» (Прудский), которые могли указывать на выходца из села Пруды, и от фамилий на «-ин» (Прудин), образованных от прозвищ на -а/-я (например, Пруда).

Встречаемость фамилии невысока. Она сосредоточена в южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Белгородской, а также в восточных регионах Украины. Встретить Прудового в Архангельской или Вологодской области — редкость, хотя отдельные носители могли переселиться туда в ходе столыпинской аграрной реформы или в советское время.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны, да и сама форма «Прудовой» в дворянских родословных книгах не зафиксирована. Скорее всего, предки носителя фамилии были государственными или помещичьими крестьянами, жившими при прудах — на водопое, у мельницы или рыбного садка.