Фамилия Прудова прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком, связанным с прудом. В основе лежит прозвище Пруд, которое давали по двум главным причинам. Первая — по месту жительства, у водоёма. Вторая, не менее распространённая, — за любовь к рыбной ловле: Прудом могли окликнуть завзятого рыбака, пропадающего на берегу с удочкой. Потомки такого человека и получили отчество-фамилию Прудова.

Слово «пруд» в русских говорах значило не только искусственный водоём, но и «мелководное озеро», «запруженную речку». Потому и прозвище не было привязано к одной местности — оно встречалось и в северных, и в южных регионах. Сама фамилия образована по простой и древней модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ов-, а окончание -а указывает на женскую линию рода. Изначально Прудова — это «жена Пруда» или «дочь Пруда», и лишь позднее фамилия закрепилась за всеми потомками.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму: в старых документах чаще писали «Прудов», а форма на -а, ставшая самостоятельной, отражает ту эпоху, когда женщину в официальных бумагах называли по отцу или мужу. Это типичный случай для русских фамилий, но у Прудовой есть и редкий оттенок: прозвище Пруд не попало в число самых частых, поэтому фамилия осталась сравнительно немногочисленной и не размылась по стране.

Сравните с однокоренными фамилиями: Прудов, Прудников, Прудовский. Если Прудников — явный «сын прудника», то есть человека, ухаживающего за прудом, то Прудова и Прудов ближе к личному прозвищу. Редкий суффикс -ов- здесь не ремесленный, а чисто семейный, что и отличает эту фамилию от более «профессиональных» соседей. Так что за фамилией Прудова стоит не должность, а живой человек — рыбак или житель у воды, чьё прозвище закрепилось в роду на века.