Фамилия Прянишева — женская форма фамилии Прянишев. Её основа — прозвище или мирское имя Пряниш. Слово «пряниш» в русских говорах означало «пряник», «пряничное изделие», а в переносном смысле могло относиться к человеку, который любил сладкое, торговал пряниками или сам их пёк. Однако есть и вторая версия, менее очевидная: в некоторых диалектах «пряниш» называли человека привередливого, капризного, «пряного» в поведении — то есть пахнущего не так, как все. В любом случае, корень здесь тот же, что и у слова «пряный» (от «пряность»), а не от глагола «прясть», как иногда ошибочно думают.

Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий или шипящий согласный. В данном случае основа «Пряниш» дала фамилию Прянишев, а не Прянишов, что указывает на древнее произношение с мягким «ш». Форма на -ев, а не на -ов, встречается реже, и это может говорить о том, что фамилия сложилась в среде, где говорили на окающих говорах, но с размягчением конечного согласного. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Ярославской, Костромской и Вологодской губерниях — там, где пряничное дело было развито с XVII века.

Сословно Прянишевы могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми. Пряники в допетровской Руси были не просто лакомством, а частью обрядов и торговли: пряничных мастеров называли «прянишниками», и они составляли отдельный цех в городах. Если предок носил прозвище Пряниш, он мог быть именно таким мастером, либо же получить имя по внешнему сходству со сладким товаром — например, за румяное лицо. В отличие от фамилии Пряников, которая тоже существует, Прянишев звучит более архаично и реже встречается в переписях.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Прянишников (от «прянишник» — пекарь пряников) или Прянищев (где суффикс -ищ указывает на увеличение). Но Прянишев — это именно от имени с уменьшительным или прозвищным суффиксом -иш, что характерно для северных форм личных имён. Таким образом, фамилия Прянишева несёт в себе память о ремесле или вкусовой особенности предка, и её носители могут с большой вероятностью связывать свою родословную с пряничным делом или торговлей сладостями.