Фамилия Прянишников — это классический пример того, как профессия предка превратилась в родовое имя. В основе лежит прозвище Прянишник, которое давали человеку, пекшему пряники или торговавшему ими. Это профессиональное именование, то есть оно напрямую указывало на род деятельности: прянишник был уважаемым ремесленником, ведь его товар любили и в будни, и в праздники.

Слово «пряник» и его производные имеют долгую историю. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля зафиксированы разные виды этого лакомства: «медовые», «сахарные», «печатные» — с оттиснутым узором, и «козули» — фигурные пряники. Такое разнообразие говорит о том, что ремесло было развитым, а мастеров, владевших им, знали в лицо. Прозвище Прянишник закреплялось за человеком прочно, а его дети и внуки уже наследовали это имя как фамилию, отвечая на вопрос «чьи вы будете?» — «Прянишниковы».

По своей словообразовательной модели фамилия относится к самому массовому типу русских фамилий — с суффиксом -ов, который присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный. Здесь он добавился к слову «прянишник» (с беглым гласным: прянишник — прянишников). Такой способ был универсален: от прозвищ и профессий образовывали фамилии по всей России, от севера до юга, поэтому точное место и время возникновения фамилии Прянишников сейчас определить сложно — процесс шёл постепенно, в разных регионах независимо.

Интересно, что фамилия сохранила в себе архаичную форму слова. В современном языке мы говорим «пряничник», а в старину наряду с этой формой бытовала и форма «прянишник» — с чередованием ч/ш, которое встречается и в других словах (например, «молочник» и диалектное «молошник»). Фамилия Прянишников законсервировала именно этот, более древний вариант произношения, что делает её ценным свидетельством живой народной речи.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Прянишниковы не имеют отношения к церковному календарю. Это чисто мирское, бытовое имя, которое говорит о социальном контексте: предок был не дворянином и не священником, а человеком труда, ремесленником, кормившим семью своим умением. Позже эта фамилия встречалась в разных сословиях, но её корень всегда напоминает о той эпохе, когда прозвище по профессии было лучшей характеристикой человека.