Фамилия Пудяков — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа таит в себе неожиданное количество версий. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Пудяков, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Пудяк. Главный вопрос — что скрывается за этим Пудяком.

Самая прямая версия отсылает к каноническому имени Пуд, которое носили раннехристианские святые (апостол от семидесяти Пуд, память 15 апреля). В народе это имя, хоть и редкое, давали детям. Уменьшительная форма Пуда — Пудя, а Пудяк — это уже «сын Пуди», то есть потомок Пуди. Если принять эту версию, фамилия Пудяков — «внук» по прямой линии от имени Пуд, что ставит её в один ряд с такими фамилиями, как Пудов, Пудин, Пудиков. Именно этот путь (от крестильного имени через уменьшительную форму) считается наиболее вероятным для фамилий такой структуры в северных и центральных областях России.

Однако народная этимология не дремлет. В говорах слово «пудяк» (или «пудик») могло означать нечто маленькое, незначительное — от «пуд» как меры веса, но с ироничным уменьшением. В некоторых диалектах «пудяк» — это прозвище для человека невысокого роста, коренастого или, наоборот, тщедушного, «с пудового роста». Также существует версия, связывающая фамилию с птицей: в рязанских говорах «пудяк» — это вид ястреба (канюк). Прозвище Пудяк могли дать человеку с острым зрением, хищным характером или даже охотнику. Но эта версия менее распространена, чем антропонимическая.

В документах фамилия Пудяков встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермской и Вятской губерниях. Это не случайно: именно в этих краях имя Пуд (в форме Пудя, Пудяк) бытовало дольше, чем в центральной России, и давало жизнь фамилиям. Сословно Пудяковы чаще всего были крестьянами или мещанами, и никаких следов дворянских родов с этой фамилией не обнаружено.

Спор между версиями решается просто: имя Пуд — документально зафиксировано, а прозвища от птиц или веса — лишь догадки. Поэтому с высокой долей уверенности можно сказать: Пудяков — это «потомок Пуди», а сам Пудя — уменьшительная форма от редкого, но реального имени Пуд. Искать корень в «пуде» или «ястребе» стоит только в том случае, если семейное предание прямо указывает на прозвище.