Фамилия Пугина образована от прозвища Пуга, и в этом её история напрямую связана с украинским словом «пуга» — так называли прикреплённую к древку веревку или ремешок, которым погоняют животных, то есть кнут, а также «пугач». Логичнее всего предположить, что Пугой окликали погонщика скота или пастуха — человека, чья работа была немыслима без этого орудия. Но прозвище могло прилипнуть и по другой причине: так могли назвать того, кто пугал окружающих своим поведением или внешним видом, а иногда, наоборот, тихого и робкого, словно «пуганого». Слово жило и в говорах: на юге пугой называли гузку яйца, тупик или пятку, а в Сибири — специальную подушку, на которой плетут кружева. Вряд ли эти значения стали основой для фамилии, но они показывают, насколько ёмким было слово.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Пуг- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Фамилия Пугина отвечает на вопрос «чей?» — то есть «дочь, жена или вдова Пуги». Изначально так могли записать жену или дочь человека по прозвищу Пуга, а уже потом форма закрепилась за родом. Мужской вариант — Пугин — встречается чаще, но женская форма ничуть не реже в документах, потому что в деревнях женщин часто записывали по отцу или мужу.

Важно понимать: Пуга — не имя, а прозвище, и оно не несло оскорбительного оттенка. В крестьянской среде такие прозвища давали по характерной черте, занятию или повадке, и они быстро становились семейными. Потомок человека, которого звали Пугой, со временем и получил фамилию Пугина. Прямых указаний на сословие или географию в источниках нет, но украинский корень и южнорусские говоры позволяют предположить, что фамилия чаще встречается в районах, где пересекались украинское и русское население — на юге России, в Поволжье или на Кубани. Впрочем, это лишь гипотеза, основанная на ареале слова.

Отдельного внимания заслуживает связь с глаголом «пугать». Версия о том, что Пугой звали пугливого человека, имеет право на жизнь, но она менее убедительна: прозвища обычно отражали активное качество или занятие, а не временное состояние страха. Скорее уж пугалом могли назвать того, кто сам наводил страх, — например, драчливого или вспыльчивого. Но и здесь пастух с кнутом выглядит правдоподобнее: прозвище по профессии — самый частый путь образования подобных фамилий.

Если искать родственные фамилии, то в том же ряду стоят Пугачёв, Пугач, Пугаев. Они образованы от тех же корней, и их носители — дальние родственники по происхождению, хотя каждая фамилия пошла своей дорогой. Пугачёв, например, прочно ассоциируется с Емельяном Пугачёвым, но сама фамилия куда древнее бунтаря и тоже восходит к прозвищу Пугач. Так что Пугины, Пугачёвы и Пугаевы — ветви одного дерева, разошедшиеся в разных направлениях.

Сегодня фамилия Пугина не слишком распространена, но и не редкость. Она звучит просто, по-деревенски, и в ней слышится отголосок той жизни, где человек получал имя не по паспорту, а по делу или нраву.