Фамилия Пугов — одна из тех, что образована от прозвища, и её значение лежит на поверхности, хотя и не всегда очевидно. В основе лежит слово «пуг» или «пуга». В русских говорах так называли пугало на огороде — чучело, которое ставили для отпугивания птиц. Прозвище Пугало или Пуг могли дать неопрятному, нелепо одетому человеку, либо, напротив, тому, кто своим видом или поведением «отпугивал» окружающих — был угрюмым, пугливым или вызывал страх. Есть и другая, менее распространённая версия: в некоторых диалектах «пугой» называли небольшую птицу, например, перепела, и прозвище могло относиться к невысокому, юркому человеку.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую «чей?», «сын кого?». То есть Пугов буквально — «сын Пуга» или «потомок человека по прозвищу Пуг». Фамилия эта довольно редкая по сравнению с однокоренными Пугачёв или Пугалов, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она возникла в северных или центральных областях России, где слово «пуга» было особенно употребительно.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века. Например, в переписных книгах Московского уезда за 1678 год упоминаются крестьяне Пуговы — вероятно, изначально это было прозвище, закрепившееся за целым родом. Позже, в XIX веке, Пуговы фиксируются преимущественно среди крестьян и мещан, без связи с каким-либо известным дворянским родом. Это подчёркивает «низовое», бытовое происхождение фамилии — от простого прозвища, а не от имени или ремесла.

Интересно, что фамилия Пугов не имеет отношения к пуговицам, хотя такое созвучие напрашивается. Слово «пуговица» происходит от другого корня — от «пук» (пучок, выпуклость), а «пуга» — от глагола «пугать». Так что предки Пуговых, если верить этимологии, были людьми, которые либо пугали других, либо сами выглядели как огородное чучело — не самое лестное, но точное и меткое прозвище, закрепившееся в фамилии на века.