Фамилия Пугайчук — яркий пример антропонимической модели, характерной для западноукраинских земель. В её основе лежит не церковное или крестильное имя, а живое прозвище или даже охранительное имя.

Корень «пугай» восходит к глаголу «пугать». В древности на Руси и в славянском мире существовала традиция давать детям «обманные», отпугивающие имена. Считалось, что злые духи не тронут ребёнка с именем Пугай, Страх, Некрас или Немил — такого, которого якобы не жалко. Таким образом, первый носитель прозвища Пугай мог получить его при рождении как оберег. Впрочем, не исключён и бытовой вариант: прозвище могли дать взрослому человеку с пугливым характером или, наоборот, тому, кто любил пугать других.

Суффикс «-чук» — ключевой маркер. В украинской ономастике суффиксы «-ук» / «-чук» (а также «-юк») образуют патронимы, то есть фамилии по отцу. Пугайчук — это буквально «сын Пугая» или «потомок Пугая». Такая модель особенно распространена на Волыни, в Подолье и на западе Полесья. Если бы фамилия формировалась в центральной или восточной Украине, мы бы увидели форму Пугаенко, а в Беларуси — Пугайло или Пугай.

Интересно, что фамилия Пугайчук не имеет отношения к Емельяну Пугачёву. Несмотря на внешнее сходство, «пугачёвский» корень — это имя Пугач (от «пугач» — филин, либо от глагола «пугать» с другим суффиксом). Пугайчук — самостоятельная фамилия, образованная по иной словообразовательной схеме.

Встречается фамилия преимущественно в Ровненской, Житомирской, Хмельницкой областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В дореволюционных метрических книгах носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами, без выраженной сословной элиты. Сведений о дворянских родах Пугайчуков не обнаружено, что подтверждает народное, а не шляхетское происхождение фамилии.