Фамилия Пугова — женская форма фамилии Пугов, которая образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов-. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Пуг. В старину на Руси «пугом» называли не только застёжку, но и набухший, вздутый предмет, а также — в некоторых говорах — короткий, толстый человека. Слово «пуг» родственно глаголу «пугать»: первоначально пуга означало «страшилище, нечто пугающее» (ср. «пугало»). Таким образом, прозвище Пуг мог получить либо человек с заметной внешностью (круглый, полный), либо тот, кто отличался пугливым нравом, либо, наоборот, кого боялись — например, суровый или крикливый хозяин.

Встречается и вторая, менее очевидная версия: Пугов — это фамилия, образованная от названия птицы. В некоторых русских диалектах «пуга» — это сова или филин. Птица эта считалась недобрым знаком, её крик связывали с бедой, так что прозвище Пуг могло закрепиться за человеком с хриплым голосом или мрачным взглядом. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «птичьих», но предостерегает от однозначных выводов: в каждом регионе слово могло иметь свой оттенок.

Географически фамилия Пугов (и Пугова) чаще всего встречается в северных и центральных областях России, особенно в Архангельской, Вологодской и Костромской губерниях. Там слово «пуг» в значении «страх» или «пугало» было в ходу вплоть до XIX века. Интересно, что в тех же краях бытуют однокоренные фамилии Пугачёв и Пугин, но Пугов отличается тем, что в его основе — краткая форма прозвища без увеличительного суффикса. Это указывает на то, что предок носителя фамилии был известен именно как Пуг, а не как Пугач или Пугало.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она не даёт точных указаний на сословную принадлежность предков. Носители фамилии Пугов могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и служилыми — прозвище закреплялось за человеком вне зависимости от его социального статуса. В документах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян с именем Пуг (например, в переписных книгах Вятки), но массовых сведений о распространении фамилии в дворянской среде нет.

Для человека, носящего фамилию Пугова, главное — не искать единственно верное толкование, а понимать, что в основе лежит яркое, народное слово, которое в разных говорах значило и «страх», и «сову», и «толстяка». Такая многозначность — обычное дело для русских фамилий, и она делает историю рода не плоской, а живой.