Фамилия Пуковы происходит от прозвища Пук, которое давали человеку в старину. Основа здесь — древнее слово «пук», означавшее «пучок, горсть, охапка». Прозвище могли привязать к внешности или к занятию: так могли назвать коренастого, плотного человека, либо того, кто работал со снопами, вязанками хвороста или пучками льна. Потомки человека с таким прозвищем со временем закрепили за собой фамилию Пуков, а их род в целом стали именовать Пуковыми.

Словообразовательная модель простая и типичная для восточнославянских земель: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища и указывал на принадлежность роду. Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда за крестьянскими и посадскими семьями закреплялись наследственные именования. Точное место и время возникновения фамилии Пуковы сейчас установить сложно: процесс шёл постепенно, в разных регионах независимо друг от друга, поэтому у фамилии могли быть сразу несколько очагов появления.

Стоит заметить, что слово «пук» в говорах имело и переносные значения. В некоторых местах так говорили о человеке вспыльчивом, который «вспыхивает», как пучок соломы, или о том, кто быстро выходит из себя. Это добавляет вторую, менее очевидную версию происхождения прозвища: возможно, оно отражало не внешность или ремесло, а характер. Однако первичное значение — «пучок, горсть» — остаётся основным, и от него логичнее отталкиваться.

Фамилия Пуковы — не частотная, но и не вымершая. Встречается она в разных областях России, чаще в центральных и поволжских регионах, что косвенно подтверждает её происхождение из среды земледельческого населения. В документах XIX века носители фамилии числились в основном среди крестьян и мещан, что согласуется с общим характером таких «прозвищных» фамилий: их давали людям в быту, а не при оформлении дворянских родов.

Родственные фамилии — Пуковников, Пуковкин, Пуковский — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Сравнение с ними помогает увидеть, насколько гибкой была система русских фамильных окончаний: один и тот же корень давал разные формы в зависимости от местной традиции или личного вкуса писаря. Фамилия Пуковы — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе живое слово, которое из бытового обихода почти ушло, но осталось в родовом имени.