Фамилия Пуленко звучит по-украински, и это сразу подсказывает, где искать её корни. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике: так образовывали фамилии от личных имён, прозвищ и названий занятий, часто в значении «сын такого-то» или «тот, кто связан с тем-то». Поэтому первое, что приходит в голову, — перед нами потомок человека по прозвищу Пуля.

Но что означало само прозвище? Тут есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Согласно первой, украинское слово «пуля» в старину означало не боевой снаряд, а «индюшонок» или «цыплёнок». Согласитесь, забавно и по-доброму: так могли называть либо человека, который разводил домашнюю птицу и постоянно возился с молодняком, либо того, кто был маленького роста, суетливого нрава или, наоборот, чем-то напоминал этого пушистого птенца. Прозвища от названий птиц и животных — частый случай в народной традиции, они редко несли оскорбление, чаще подмечали внешность или привычку.

Вторая гипотеза ведёт нас в более глубокую историю. Она связывает основу с древнерусским словом «пуло» — так называли мелкую русскую медную монету, которая ходила в XV — начале XVI века. В этом случае прозвище Пуленко могло закрепиться за человеком скупым, бережливым до мелочности, или, напротив, бедным, у которого «в кармане звенело только пуло». Не исключено, что прозвище давали казначею, приказчику, который вёл денежные расчёты, или работнику монетного двора — тому, кто имел дело с деньгами каждый день.

Какая версия правдоподобнее? Слово «пуло» уже давно вышло из живого употребления, а вот «пуля» в значении «цыплёнок» сохранялось в украинских говорах гораздо дольше. К тому же прозвища от бытовых, «домашних» слов возникали чаще, чем от названий вышедших из обихода монет. Поэтому версия с индюшонком выглядит предпочтительнее, хотя полностью сбрасывать со счетов «денежную» не стоит — в каждом конкретном случае история семьи могла сложиться по-разному.

Интересно, что в русском языке тоже есть фамилия Пуленков, и она, скорее всего, одного корня с украинской. Но форма на -енко однозначно указывает на украинскую почву. Сейчас фамилия Пуленко встречается как на Украине, так и в России, куда она попала вместе с миграцией казачества и крестьян в XVII–XIX веках. Так что, если вы носите эту фамилию, ваши предки, вероятно, были выходцами с украинских земель, и в их роду когда-то жил человек, которого за глаза ласково или насмешливо величали Пулей — за любовь к птице, за характер или за прижимистость.