Фамилия Пусев — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что сразу вызывает несколько версий. Обычно фамилии на -ев образованы от существительных или прилагательных, оканчивающихся на мягкий согласный или -й, но здесь корень короткий и неоднозначный.

Самое простое объяснение — от прозвища Пус или Пусь. В русских говорах слово «пус» могло означать «пух», «пушок» или что-то мягкое и лёгкое. Такое прозвище могли дать человеку за внешность — например, за светлые и пушистые волосы или за мягкий, незлобивый характер. В северных и сибирских диалектах «пус» встречается и как название мелкого осеннего снега или пыльцы растений, но прозвище по природному явлению — скорее исключение, чем правило.

Вторая версия связывает фамилию с уменьшительной формой редкого канонического имени. В старину бытовали имена Пус или Пуся как сокращения от Пустосла́в (древнерусское имя с основой «пуст» — «пустой, суетный») или от славянского имени Путислав (от «путь»). Но эта гипотеза слабее: документальных подтверждений массового употребления таких имён нет, и фамилию Пусев скорее выводили бы от них через патроним на -ев, а не через прозвище.

Есть и более прозаичный вариант: фамилия могла возникнуть из искажённого написания. В дореволюционных записях фамилию Пусев иногда путали с Пузев (от «пузо» — толстяк) или Пуцев (от «пуц» — диалектное «пучок, связка»). Однако устойчивое написание через «с» говорит о том, что это самостоятельная фамилия, а не описка.

Географически Пусевы встречаются рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Небольшие группы есть в Поволжье (Нижегородская, Кировская области) и на юге России (Краснодарский край, Ростовская область). Сословно это скорее всего крестьянская фамилия: суффикс -ев и отсутствие дворянских родов Пусевых в родословных книгах указывают на непривилегированное происхождение.

Что интересно: фамилия Пусев стоит в одном ряду с более частыми Пусов и Пусин. Разница в суффиксе (-ов, -ев, -ин) зависит от того, на какой звук оканчивалось исходное прозвище: Пус дал Пусев, Пуса — Пусин, а Пусо — Пусов. Все три варианта — родственники по корню, но Пусев — самый редкий из них.