Фамилия Пушенков — типичный пример того, как на Руси из личного прозвища выросла родовая фамилия. В её основе лежит нарицательное слово «пух», а само прозвище Пушенок могло появиться по нескольким причинам. Самая правдоподобная версия — «профессиональная»: Пушенком могли называть сына торговца пушниной, мехами, то есть человека, чья жизнь была напрямую связана с «мягкой рухлядью», как в старину называли меха. Впрочем, не менее часто такие прозвища давали и по внешним признакам — невысокому, легкому, «как пушинка» человеку или обладателю пышных, густых волос.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Пушенок (уменьшительная форма от «пух») оформилось суффиксом -ов в притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Так Пушенков изначально означал «сын Пушенка», «ребенок Пушенка». Эта модель — одна из самых распространенных в русской ономастике, она же дала тысячи других фамилий от «Петров» до «Кузнецов».

Интересно, что корень «пух» в древнерусской антропонимии не был редкостью. В труде историка С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются однокоренные имена и прозвища: Пух Иван Васильевич Тетерин, дьяк, живший в 1538–1549 годах, а также его сын Тимофей Пухов, известный эмигрант времен Ивана Грозного. Эти записи показывают, что основа «пух» свободно использовалась для именований людей в XVI веке, причем среди них были и служилые люди, и дьяки — отнюдь не крестьяне.

О точном месте и времени возникновения именно фамилии Пушенков говорить сложно: процесс формирования наследственных именований в России растянулся на несколько столетий, а крестьянские фамилии в большинстве своем окончательно закрепились лишь к XIX веку. Однако сам факт бытования прозвища Пушенок и его производных указывает на живую народную традицию, где меткое слово, данное человеку, со временем становилось именем целого рода.