Фамилия Пустарнак — редкий случай, когда у фамилии есть целый веер вариантов: Постернак, Постарнак, Постерняк, Пастернак, Пастерняк и Пастырнак. Такое разнообразие написаний само по себе подсказывает, что корень у фамилии неустойчивый, а значит, перед нами не прозвище, закреплённое за одним родом, а скорее обозначение по месту жительства, которое в разных говорах и при переписях звучало по-разному.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с названием населённого пункта Пастернаки Дисненского уезда Виленской губернии. Это территория нынешней Беларуси, и если предок носителя фамилии был оттуда родом, то его могли записать как «Пустарнак» — с типичной для тех мест заменой гласных и упрощением звучания. Тогда фамилия отвечает на вопрос «откуда человек?» и указывает на конкретную деревню, а не на черту характера или род занятий.

Менее вероятная гипотеза выводит фамилию от названия овоща — пастернака. Сама по себе такая модель возможна: в русских фамилиях встречаются «растительные» основы, но обычно они дают формы вроде Пастернаков или Пастернюк. Форма Пустарнак с безударным «у» в начале для прозвища от овоща выглядит искусственной. К тому же у этой версии нет опоры на диалекты: нигде в русских говорах пастернак не называли «пустарнаком» так, чтобы это стало устойчивым прозвищем.

Любопытно, что у версии с овощем есть косвенное подтверждение в еврейской традиции именования. Среди ашкеназских фамилий встречались искусственные образования от названий растений и животных: Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево», Квечман — «высказываться неохотно». Но эти фамилии создавались намеренно, часто как декоративные, а Пустарнак бытовал в крестьянской среде, где такие искусственные конструкции не приживались. Так что связь с пастернаком если и есть, то скорее через народное переосмысление непонятного географического названия, чем через прямое именование по овощу.

Словообразовательная модель фамилии простая: основа Пустарнак- без какого-либо суффикса, что типично для украинских и белорусских фамилий, которые часто застывали в форме чистой основы. В русском языке такая фамилия склоняется как существительное мужского рода, а для женщин остаётся неизменной. По сути, Пустарнак — это усечённая форма от названия выходца из Пастернаков: «пустарнак» — тот, кто из Пастернаков, с потерей начального слога и смягчением согласных.

Если ваш предок носил фамилию Пустарнак, скорее всего, его корни уходят в Виленскую губернию, в район Дисны. Там фамилия встречается и сегодня, хотя и не массово. В документах XIX века её могли записывать по-разному — как Постернак или Пастернак, и только позже написание закрепилось в одном из вариантов. Поэтому при поиске в архивах стоит проверять все формы, а не только точное совпадение с современным написанием.