Фамилия Пустогачев — яркий пример того, как русская ономастика сочетает бытовую наблюдательность с иронией. Её основа — прозвище Пустогач, которое, скорее всего, закрепилось за человеком, жившим в разорённом, «пустом» хозяйстве, либо за тем, кто не умел вести дом и постоянно терпел убытки. В основе лежит корень «пуст-» (пустой, никчёмный) и, вероятно, диалектное «гач» или «гачить» — слово с богатой историей. В разных говорах «гач» означал и штанину, и голенище сапога, и даже ляжку (сравните с «гачи» — часть тела). Однако в контексте прозвища «гач» могло быть связано с глаголом «гатить» — мостить дорогу, настилать гать. Получается, Пустогач — человек, который «мостит пустоту», то есть занимается бессмысленной работой или живёт впроголодь, на голом месте.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Пустогачев — «сын Пустогача». Фамилия эта редкая, не из списка распространённых, что говорит о её узкорегиональном происхождении. Скорее всего, она возникла в северных или центральных губерниях России, где диалектная лексика была особенно богата. В отличие от более частых фамилий типа Пустовалов (валять — бить шерсть) или Пустозёров (пустой взор), Пустогачев сохранил более тёмный и архаичный корень, который уже не сразу прочитывается современным ухом.

Интересно, что прозвище могло быть не только насмешливым, но и охранительным. В древнерусской традиции родители могли намеренно дать ребёнку «плохое» имя, чтобы отвести от него злые силы: мол, такой пустой и никчёмный, что и сглазить нечего. Со временем это прозвище закрепилось как фамилия, и уже потомки, обжившиеся и разбогатевшие, носили её без всякой иронии — как родовой знак. Словообразовательная модель здесь проста, но нестандартна: если бы основой было имя Пустогай (от глагола «гаять» — ладить, чинить), то фамилия звучала бы как Пустогаев. А Пустогачев — это именно прозвищная форма с чётким указанием на действие или состояние.

В современных справочниках фамилия почти не встречается, что делает её ценной для локальной генеалогии. Если вы носите фамилию Пустогачев, ваши предки, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из глубинки, а само прозвище могло быть связано с конкретным местом — например, с пустошью (заброшенным полем) или с особенностью характера.