Фамилия Пустогаров происходит от прозвища Пустогар. В его основе лежит словосочетание «попусту гореть», и это ключ к разгадке. Прямое значение глагола «гореть» — «пламенеть, быть охваченным огнем» — здесь почти наверняка ни при чем. Смысл прозвища раскрывается через переносное значение: «пылко переживать, испытывать пламенные чувства». Пустогаром могли назвать человека, который сгорал от страсти, но без видимого результата, впустую тратил душевный пыл на что-то, не приносящее пользы. Потомок такого человека со временем получил фамилию Пустогаров.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель русских отчеств: Пустогаров буквально означает «сын Пустогара». Такая форма закрепилась в северорусских и поволжских землях, где прозвища с отрицанием «пусто-» встречались чаще, чем в центральных областях.

Интересно, что фамилия сохранила редкую для современного уха основу. Слово «пустогар» не закрепилось в литературном языке как нарицательное, поэтому фамилия стала своеобразным архивом забытого прозвища. В говорах встречались и однокоренные образования — например, Пустогорский, — но Пустогаров остался самым устойчивым вариантом.

Версия о связи с реальным пожаром или выжженной землей («пустой гарь») выглядит правдоподобной на первый взгляд, но не выдерживает критики: для таких прозвищ в русском языке существовали отдельные слова — Гарь, Гарин, Погорелов. А вот психологическая характеристика человека, который «горит попусту», — более точное и живое объяснение. Так что предок носителей этой фамилии, скорее всего, был человеком страстным, но неудачливым в своих устремлениях.